20वीं सदी की शुरुआत में, क्लेवर हंस नामक एक प्रसिद्ध घोड़े ने जर्मनी का दौरा किया। घोड़े ने भीड़ को चकित कर दिया जब उसके प्रशिक्षक ने जानवर की जर्मन भाषा समझने, समय बताने और यहाँ तक कि गणित की समस्याओं को हल करने की कथित क्षमता का प्रदर्शन किया।
लेकिन जब एक स्वतंत्र टीम ने क्लेवर हंस की जाँच की, तो उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि उसका कृत्य एक धोखाधड़ी थी। यह पता चला कि घोड़ा वास्तव में अपने प्रशिक्षक के अवचेतन शारीरिक भाषा संकेतों पर प्रतिक्रिया करता था और वास्तव में मानव भाषा को समझ नहीं सकता था या अंकगणितीय करतब नहीं कर सकता था। आज, शोधकर्ता अभी भी जानवरों की मनुष्यों को समझने की क्षमता की सीमाओं का परीक्षण कर रहे हैं, लेकिन क्लेवर हंस जैसे उदाहरण दिखाते हैं कि यह कार्य कितना कठिन हो सकता है। तो क्या हम जानते हैं कि क्या कोई जानवर वास्तव में मानव भाषा समझ सकता है?
प्राइमेट्स, पक्षियों, डॉल्फ़िन और अन्य जानवरों के साथ पशु भाषा अध्ययन 1960 और 1970 के दशक में फला-फूला, लेकिन संशयवादियों ने इस शोध की आलोचना करते हुए कहा कि जानवर केवल क्लेवर हंस जैसे अपने प्रशिक्षकों की नकल कर रहे थे। हालाँकि कई जानवर शरीर की भाषा और आवाज़ के लहज़े जैसे संदर्भ संकेतों को समझने में माहिर होते हैं, लेकिन यह स्पष्ट नहीं है कि वे शब्दों का अर्थ समझते हैं या व्याकरण जैसी भाषा की अधिक जटिल विशेषताएँ। लेकिन आज, शोध से पता चलने लगा है कि प्रशिक्षण के साथ, कुछ जानवर मानव भाषा की कुछ विशेषताओं को समझ सकते हैं, जैसे कि विशिष्ट शब्दों की ध्वनि और अर्थ।
