केरल के हृदय स्थल कोल्लम के चावरा में कोट्टनकुलंगरा देवी मंदिर में एक अनोखी रस्म होती है, जहां दो दिनों तक हजारों पुरुष देवी की भक्ति में खुद को ‘महिलाओं’ में बदल लेते हैं। पारंपरिक पोशाक पहने हुए, वे लंबी पंक्तियों में इकट्ठा होते हैं, जिनमें से प्रत्येक के हाथ में एक विशिष्ट दीपक होता है। यह असामान्य परंपरा, जिसे “कोट्टनकुलंगरा चामयाविलक्कु” के रूप में जाना जाता है, मंदिर के 19-दिवसीय वार्षिक उत्सव के अंतिम दो दिनों के दौरान होती है।
माना जाता है कि , जो पुरुष इस दौरान महिलाओं की तरह कपड़े पहनते हैं और देवी को प्रार्थना करते हैं, उनकी इच्छाएं पूरी होती हैं। इस अनुष्ठान की उत्पत्ति का पता चरवाहे लड़कों के एक समूह से चलता है, जो लोककथाओं के अनुसार, लड़कियों की तरह कपड़े पहनते थे और एक पत्थर पर फूल और ‘कोट्टन’ नामक एक स्थानीय व्यंजन चढ़ाते थे। कहा जाता है कि एक दिन, देवी एक लड़के के सामने प्रकट हुईं, जिससे मंदिर की स्थापना हुई और यह असाधारण प्रथा जारी रही। पत्थर मंदिर के देवता के रूप में स्थापित है, और एक लोकप्रिय धारणा है कि यह वर्षों से आकार में बढ़ रहा है। समय के साथ, उत्सव काफ़ी बढ़ गया है, जिसमें सालाना 10,000 से अधिक पुरुष भाग लेते हैं।
कई लोग परिवार और दोस्तों के साथ आते हैं, जबकि स्थानीय महिलाएं उन लोगों की मदद करती हैं जो साड़ी पहनने से अपरिचित हैं, जो अनुष्ठान के लिए पसंदीदा पोशाक है। प्रतिभागी विस्तृत श्रृंगार भी करते हैं, जिससे लिंग के बीच का अंतर धुंधला हो जाता है। स्थानीय निवासी रेम्या ने त्योहार की बढ़ती लोकप्रियता देखी है। उन्होंने आईएएनएस को बताया- “हर साल दूर-दूर से और अलग-अलग धर्मों से लोग इसमें हिस्सा लेने आते हैं। स्थानीय महिलाएं, जिनमें मैं भी शामिल हूं, उन पुरुषों और लड़कों की मदद करती हैं, जिन्हें साड़ी पहनने में दिक्कत होती है। मेकअप की वजह से अक्सर यह बताना असंभव हो जाता है कि कौन पुरुष है और कौन लड़का।”
हालांकि इस अनुष्ठान के लिए सबसे शुभ समय सुबह 2 बजे से 5 बजे के बीच है, लेकिन भक्तों की भीड़ का मतलब है कि जुलूस शाम तक जारी रहता है। प्रतिभागी मंदिर के खास दीये लेकर चलते हैं, जो कमर की ऊंचाई तक पहुंचने वाली लंबी लकड़ी की छड़ों पर लगे होते हैं। किराए पर मिलने वाले ये दीये अनुष्ठान की एक खास विशेषता हैं और केवल इसी मंदिर में मिलते हैं। बुधवार को सुबह जैसे ही उत्सव का समापन होगा, हजारों भक्त अपने साथ उम्मीदें, प्रार्थनाएं और देवी का आशीर्वाद लेकर प्रस्थान करेंगे।
