शिव पूजा में बिल्व पत्र चढ़ाने का विशेष महत्व बताया गया है। इसके पत्ते अनोखे होते हैं, क्योंकि एक ही डंठल में तीन पत्ते होते हैं। इसीलिए इसे त्रिपत्र और त्रिसखपत्र कहते हैं। यह भगवान शिव को अत्यंत प्रिय है, इसलिए इसे शिवलिंग पर चढ़ाया जाता है। इसे शिवेष्ट और शिवदम भी कहते हैं। बिल्व वृक्ष, शिव के आनंदवन का प्रतीक धार्मिक मान्यता के अनुसार, जहाँ बिल्व वृक्षों का वन होता है, वह स्थान शिव के आनंदवन, अर्थात वाराणसीपुरी के समान है। कहा जाता है – जहाँ पाँच बिल्व वृक्ष होते हैं, वहाँ स्वयं श्री हरि निवास करते हैं; जहाँ सात वृक्ष होते हैं, वहाँ उमामहेश्वर निवास करते हैं और जहाँ दस वृक्ष होते हैं, वहाँ शिव अपने अनुयायियों के साथ निवास करते हैं। एक भी बिल्व वृक्ष शिव की शक्ति से परिपूर्ण माना जाता है।
शिव को प्रिय बिल्व पत्र की पवित्रता यदि बिल्वपत्र का पत्ता या बीज ज़मीन पर गिर जाता है, तो भगवान शिव उसे व्यर्थ न जाने देने के लिए स्वयं उसे अपने सिर पर धारण करते हैं। इसकी छाया वाला क्षेत्र तीर्थस्थल के समान पवित्र माना जाता है। यहाँ प्राण त्यागने पर शिवलोक की प्राप्ति होती है। बिल्व वृक्ष को सर्व तीर्थमय और सर्व देवमय भी कहा जाता है। इसकी महिमा इतनी अधिक है कि इसे कल्पवृक्ष के समान माना जाता है। त्रिपत्र वेदत्रयी का प्रतीक इसके तीन पत्ते वेदत्रयी – ऋग्वेद, यजुर्वेद और सामवेद – के प्रतीक हैं।
बिल्व वृक्ष के कई नाम इसके गुणों को दर्शाते हैं, जैसे – श्रीफल, लक्ष्मीफल, गंधफल, शिवेष्ट, त्रिशिख, सदाफल, सत्यफल, त्रिपत्र, महाफल, हृदय गंध आदि। लक्ष्मीजी की तपस्या और बिल्व की उत्पत्ति एक पौराणिक कथा के अनुसार, लक्ष्मीजी की उत्पत्ति भी बिल्व से जुड़ी हुई है। जब भगवान विष्णु का देवी सरस्वती के प्रति स्नेह बढ़ा, तो देवी लक्ष्मी ने शिव की आराधना हेतु तपस्या की और समर्पण स्वरूप अपना बायाँ वक्ष भगवान शिव को अर्पित किया। उसकी भक्ति और त्याग से प्रसन्न होकर शिव ने उसकी मनोकामना पूरी की और उसके वक्ष को पुनः स्थापित कर दिया। शिव को अर्पित किया गया वह वृक्ष बिल्व वृक्ष बन गया और पृथ्वी की शोभा बढ़ाने लगा।
बिल्व के त्रिदलों में त्रिदेव निवास करते हैं एक अन्य मान्यता के अनुसार, बिल्व वृक्ष की उत्पत्ति गाय के गोबर से हुई है। इसके त्रिदलों में त्रिदेव निवास करते हैं – ऊपर शिव, बाईं ओर ब्रह्मा और दाईं ओर विष्णु, जबकि इसके तने में देवी का वास है। यह गणेश और सूर्य को छोड़कर सभी देवी-देवताओं को अर्पित करने योग्य है। शास्त्रों में स्पष्ट निर्देश है कि बिल्व पत्र तोड़ते समय उसकी शाखाओं को नहीं तोड़ना चाहिए और न ही वृक्ष पर चढ़ना चाहिए, ताकि उसकी सुरक्षा और पवित्रता बनी रहे।
